Afsöltun sjávar hefur verið draumur sem menn hafa elt í mörg hundruð ár og sögur og þjóðsögur hafa verið til um að fjarlægja salt úr sjó til forna. Stórfelld beiting sjóafsöltunartækni hófst í þurru Miðausturlöndum, en er ekki takmörkuð við það svæði. Vegna þess að yfir 70% jarðarbúa búa innan 120 kílómetra frá hafinu hefur sjóafsöltunartækni verið beitt hratt í mörgum löndum og svæðum utan Miðausturlanda á undanförnum 20 árum.

En það var ekki fyrr en á 16. öld sem menn fóru að gera tilraunir til að vinna ferskt vatn úr sjó. Á þeim tíma notuðu evrópskir landkönnuðir arininn á skipinu til að sjóða sjó til að framleiða ferskt vatn á löngum ferðum þeirra. Upphitun sjávar til að framleiða vatnsgufu, kæling og þétting til að fá hreint vatn er dagleg reynsla og upphaf sjóafsöltunartækni.

Nútíma afsöltun sjávar þróaðist aðeins eftir síðari heimsstyrjöldina. Eftir stríðið, vegna kröftugrar olíuuppbyggingar alþjóðlegs fjármagns í Miðausturlöndum, þróaðist efnahagur svæðisins hratt og íbúum fjölgaði hratt. Eftirspurnin eftir ferskvatnsauðlindum á þessu upprunalega þurrka svæði hélt áfram að aukast dag frá degi. Einstök landfræðileg staðsetning og loftslagsaðstæður Mið-Austurlanda, ásamt miklum orkuauðlindum, hafa gert afsöltun sjó að hagnýtu vali til að leysa vandamál ferskvatnsskorts á svæðinu og hafa sett fram kröfur um stórfelldan afsöltunarbúnað fyrir sjó. .

Frá 1950 hefur sjóafsöltunartækni hraðað þróun sinni með aukinni vatnsauðlindarkreppu. Meðal meira en 20 afsöltunartækni sem hefur verið þróuð, eiming, rafskilun og öfug himnuflæði hafa öll náð stigi iðnaðarframleiðslu og eru mikið notuð um allan heim.

Snemma á sjöunda áratugnum kom fjölþrepa fljótandi uppgufun sjóafsöltunartækni fram og nútíma sjóafsöltunariðnaðurinn fór í ört vaxandi tímabil.

Það eru yfir 20 alþjóðlegar sjóafsöltunartækni, þar á meðal öfug himnuflæði, lítil fjölnýtni, fjölþrepa leifturgufun, rafskilun, gufueiming undir þrýstingi, daggarmarksuppgufun, vatnsaflssamvinnslu, heitfilmusamvinnslu og notkun kjarnorku, sólarorku, vindorka, sjávarafsöltunartækni fyrir sjávarfallaorku, auk margra for- og eftirmeðferðarferla eins og örsíun, ofsíun og nanósíun.

Frá víðtæku flokkunarsjónarhorni má aðallega skipta henni í tvo flokka: eimingu (hitaaðferð) og himnuaðferð. Meðal þeirra eru lítil fjöláhrifaeiming, fjölþrepa flassi uppgufun og öfug himnuloftshimnuaðferð almenn tækni um allan heim. Almennt séð hefur lág fjölnýtni kosti orkusparnaðar, lágar kröfur um formeðferð sjós og hágæða afsaltaðs vatns; Himnuaðferðin með öfugri himnuflæði hefur kosti lítillar fjárfestingar og lítillar orkunotkunar, en hún krefst mikillar krafna um formeðferð sjávar; Fjölþrepa flassi uppgufunaraðferðin hefur kosti eins og þroskaða tækni, áreiðanlega notkun og stóra úttak tækja, en hún hefur mikla orkunotkun. Almennt er talið að lítil skilvirkni eimingar og himnuaðferðir með öfugri himnuflæði séu framtíðarstefnurnar.