Afsaltun sjávar hefur verið draumur mannkynsins í hundruð ára og sögur og þjóðsögur hafa verið til um að fjarlægja salt úr sjó til forna. Víðtæk notkun á afsaltun sjávar hófst á þurrlendissvæðum Mið-Austurlanda en takmarkast ekki við þau svæði. Þar sem yfir 70% íbúa heimsins búa innan 120 kílómetra frá hafinu hefur afsaltun sjávar verið notuð hratt í mörgum löndum og svæðum utan Mið-Austurlanda á síðustu 20 árum.

En það var ekki fyrr en á 16. öld að menn fóru að leggja sig fram um að vinna ferskt vatn úr sjó. Á þeim tíma notuðu evrópskir landkönnuðir arininn á skipum til að sjóða sjó til að framleiða ferskt vatn á löngum ferðum sínum. Að hita sjó til að framleiða vatnsgufu, kæla hann og þétta hann til að fá hreint vatn er dagleg reynsla og upphafið að tækni til að afsalta sjó.

Nútímaleg afsaltun sjávar þróaðist ekki fyrr en eftir síðari heimsstyrjöldina. Eftir stríðið, vegna öflugrar olíuþróunar alþjóðlegs fjármagns í Mið-Austurlöndum, þróaðist efnahagur svæðisins hratt og íbúafjöldi jókst hratt. Eftirspurn eftir ferskvatnsauðlindum á þessu upphaflega þurra svæði hélt áfram að aukast dag frá degi. Einstök landfræðileg staðsetning og loftslagsaðstæður Mið-Austurlanda, ásamt miklum orkuauðlindum, hafa gert afsaltun sjávar að hagnýtum valkosti til að leysa vandamálið með skort á ferskvatnsauðlindum á svæðinu og hefur leitt til kröfur um stórfelldan búnað til afsaltun sjávar.

Frá sjötta áratug síðustu aldar hefur tækni til afsaltunar sjávar hraðað þróun sinni með vaxandi vatnsauðlindakreppu. Meðal meira en 20 afsaltunartækni sem hafa verið þróaðar hafa eiming, rafskilun og öfug osmósa allar náð iðnaðarframleiðslustigi og eru mikið notaðar um allan heim.

Í byrjun sjöunda áratugarins kom fram fjölþrepa tækni til afsaltunar sjávar með hraðuppgufun og nútíma sjávarafsaltunariðnaður hóf ört vaxandi tímabil.

Til eru yfir 20 tækni til afsaltunar sjávar um allan heim, þar á meðal öfug osmósa, lág fjölnýtni, fjölþrepa hraðuppgufun, rafskilun, þrýstigufueiming, döggpunktsuppgufun, samframleiðsla vatnsafls, samframleiðsla heitfilmu og notkun kjarnorku, sólarorku, vindorku, sjávarfallaorku og tækni til afsaltunar sjávar, sem og fjölmargar for- og eftirmeðferðarferlar eins og örsíun, öfgasíun og nanósíun.

Frá víðtæku sjónarhorni flokkunar má aðallega skipta því í tvo flokka: eimingu (varmaaðferð) og himnuaðferð. Meðal þeirra eru lág-fjölvirk eiming, fjölþrepa hraðuppgufun og öfug himnuaðferð helstu tæknin í heiminum. Almennt séð hefur lág fjölvirkni kost á orkusparnaði, litlum kröfum um forvinnslu sjávar og hágæða afsöltuðu vatni; öfug himnuaðferð hefur kosti lágrar fjárfestingar og lágrar orkunotkunar, en hún krefst mikilla krafna um forvinnslu sjávar; fjölþrepa hraðuppgufun hefur kosti eins og þroskaða tækni, áreiðanlegan rekstur og mikla afköst tækja, en hún hefur mikla orkunotkun. Almennt er talið að lágvirk eiming og öfug himnuaðferðir séu framtíðaráttin.